L'attesa sta per finire per il prossimo equipaggio destinato a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il lancio della missione SpaceX Crew-11 è infatti previsto per giovedì 31 luglio alle 18:09 ora italiana, un momento che segna un passo cruciale per le operazioni in orbita bassa. A bordo della navicella Dragon di SpaceX ci sarà un team internazionale composto da quattro veterani ed esordienti dello spazio: gli astronauti della NASA Zena Cardman, al suo primo volo e con il ruolo di comandante, e il pilota Mike Fincke, un veterano con alle spalle diverse missioni. A completare l'equipaggio ci saranno l'astronauta della JAXA (l'agenzia spaziale giapponese) Kimiya Yui e il cosmonauta di Roscosmos Oleg Platonov, entrambi specialisti di missione.
Il veicolo che li porterà in orbita non è uno qualsiasi. Si tratta della capsula Dragon "Endeavour", lanciata da un razzo Falcon 9 dal complesso di lancio 39A del Kennedy Space Center. Questo nome, "Endeavour", porta con sé un'eredità storica, come ha sottolineato con emozione Mike Fincke. "È fantastico essere di nuovo qui," ha commentato, "una delle ultime volte che sono atterrato su questa pista è stato a bordo dello space shuttle Endeavour, e ora ci prepariamo a partire su un altro Endeavour, questa volta un Dragon". Un suggestivo passaggio di testimone tra due ere dell'esplorazione spaziale.
Per rendere tutto ancora più concreto, l'intero equipaggio è atterrato in Florida nel tardo pomeriggio di sabato, proveniente da Houston, in Texas. Il loro arrivo al Kennedy Space Center segna l'inizio della fase finale di preparazione. "Siamo assolutamente felici di essere qui", ha dichiarato la comandante Zena Cardman. "Questo è il primo momento in cui tutto inizia a sembrare davvero reale. È l'inizio di una settimana in cui le cose diventeranno progressivamente sempre più concrete man mano che ci avviciniamo al nostro lancio".
Queste parole trasmettono perfettamente la tensione e l'entusiasmo che pervadono il team. Dopo il via libera definitivo arrivato venerdì dai responsabili della missione al termine della revisione di preparazione al volo, ora tutti gli occhi sono puntati sul decollo. Se tutto procederà come previsto, l'equipaggio di Crew-11 attraccherà alla stazione orbitante sabato 2 agosto, unendosi agli astronauti dell'Expedition 73 per iniziare un lungo periodo di lavoro scientifico a centinaia di chilometri sopra la Terra.
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