Rendere Marte un pianeta ospitale per la vita terrestre è un sogno di molti, anche dello stesso Elon Musk , eppure potrebbe non essere più soltanto il frutto di un romanzo di fantascienza. Un recente studio guidato da Erika Alden DeBenedictis e pubblicato su Nature Astronomy rilancia con nuova energia l'ipotesi del terraforming, grazie a progressi significativi nella modellazione climatica, nella biologia sintetica e nell'ingegneria spaziale. Questo lavoro propone un percorso in tre fasi che potrebbe cambiare il volto del Pianeta Rosso nel corso dei prossimi secoli.
La superficie di Marte, oggi arida e inospitale, presenta caratteristiche che da tempo incuriosiscono gli scienziati: dalla presenza di vulcani colossali come l’Olympus Mons a canyon immensi come il Valles Marineris. Nonostante le attuali temperature estremamente rigide e l’atmosfera rarefatta, i segni di un passato umido – come antichi letti fluviali e calotte polari – suggeriscono che il pianeta abbia ospitato acqua liquida e, forse, anche forme di vita microbica.
Ma cosa serve davvero per riattivare quel potenziale? La nuova proposta parte dalla necessità di aumentare la temperatura marziana di almeno 30 °C per far sciogliere le riserve di ghiaccio e consentire la presenza di acqua allo stato liquido. Le tecnologie oggi allo studio includono specchi orbitali, aerosol ingegnerizzati e rivestimenti superficiali con materiali come gli aerogel di silice. Queste soluzioni, unite alla crescente capacità di trasporto spaziale grazie a vettori futuri come la Starship di SpaceX, renderanno il primo passo verso il riscaldamento di Marte tecnicamente più fattibile di quanto non sia mai stato.
Una volta innalzate le temperature, entrerebbero in gioco organismi estremofili o appositamente progettati per sopravvivere in condizioni estreme: pressione bassa, radiazioni elevate e presenza di sali tossici. Questi pionieri biologici avvierebbero una lenta trasformazione chimica dell’atmosfera marziana, aprendo la strada alla produzione di ossigeno. L’obiettivo finale? Un’atmosfera con almeno 100 millibar di pressione, in grado di sostenere la respirazione umana senza necessità di tute pressurizzate. Tuttavia, l’avvio di un ecosistema alieno solleva inevitabilmente interrogativi etici, soprattutto se esistessero forme di vita autoctone ancora sconosciute.
Questo tipo di ricerca non è solo orientato verso il futuro dell’esplorazione spaziale: molti dei suoi risultati potrebbero avere applicazioni concrete anche sulla Terra. Dallo sviluppo di colture resistenti alla siccità fino alla simulazione di dinamiche ecologiche in ambienti estremi, il lavoro su Marte potrebbe rivelarsi uno strumento prezioso per affrontare le sfide ambientali del nostro pianeta.
Nonostante la scala temporale del progetto sia enorme – parliamo di secoli – il fatto che una strategia razionale e scientificamente fondata sia oggi sul tavolo rappresenta in ogni caso un passo significativo. Un giorno Marte potrebbe non essere più soltanto una meta di esplorazione: potrebbe diventare, lentamente, una nuova frontiera della vita umana.
“I’d rather see her leave than live here in fear”: After 36 years in the U.S., this mom self-deports with grace